Selon le livre de Rolland Viau sur la motivation en milieu scolaire, « le concept de motivation présente le construit hypothétique utilisé afin de décrire les forces internes et/ou externes produisant le déclenchement, la direction, l’intensité et la persistance du comportement. »  Une motivation ne crée pas un comportement, mais elle le dirige et détermine son intensité ainsi que sa persistance. Il faut voir la motivation comme un processus ancré à long terme.  Celle-ci peut avoir des hauts et des bas, mais il faut toutefois éviter que cette baisse de motivation ne  perdure et amène un découragement et un désintérêt face à l’école de la part de l’enfant.

La motivation se divise selon deux branches: la motivation intrinsèque et la motivation extrinsèque.  La motivation intrinsèque se définit, selon Pascal Roulois, comme étant « le motif et la direction qui sont essentiellement internes qui offrent les plus grandes performances parce que l'énergie déployée, invariablement interne, est plus importante et plus constante. Mais plus délicate à obtenir, elle dépend uniquement des besoins et désirs des apprenants. »  La motivation extrinsèque, quant à elle, « est la forme la plus simple de motivation puisqu'elle s'appuie sur des relations causales (causes-conséquences). Si l'énergie est interne, le motif (la récompense ou la punition) et la direction sont essentiellement externes, c'est-à-dire qu'elles viennent de l'extérieur. Par conséquent, la motivation extrinsèque est la forme de motivation la moins performante, la plus aléatoire, mais la plus facile à actionner. »